J’adore découvrir comment une grande entreprise, notamment sur internet, a démarré son aventure, surtout quand ça a commencé avec juste une idée et avec des entrepreneurs totalement inconnus, c’est tellement facile quand on est déjà connu.

Je démarre donc aujourd’hui une série d’articles sur les débuts des plus grandes startups du web. Je m’inspire du livre « Founders at work » de Jessica Livingston, traduit en français par « Les plus grandes réussites du web » que j’avais découvert sur le blog du SimpleEntrepreneur et que vous pouvez acheté ici en anglais ou ici en version française. Ce livre raconte les aventures de 25 des plus grandes réussites du web au travers d’interviews réalisés par une spécialiste des financements de startups et fondatrice de la société Y Combinator. Après avoir lu une petite dizaine de ces interviews, je me suis vite rendu compte de nombreux points communs entre ces divers réussites de startups et d’anecdotes incroyables pour certaines d’entre-elles. Alors plutôt que d’annoter les meilleurs passages sur mon livre, j’ai finalement décidé de vous les faire partager une par une, sans pour autant dévoiler le contenu complet du livre, le but étant d’en retirer le maximum de conseils pour la création d’une startup, et donc bien entendu de les appliquer dans la mesure du possible pour mon projet koorteo.com, même si je n’ai pas pour objectif de finir dans le top 25 des startups de la prochaine décennie , m’en rapprocher serait déjà un rêve ! Je ne vous présenterai pas les 25 histoires du livre mais seulement les meilleures, une petite dizaine je pense.

Alors puisqu’il faut bien commencer, j’ai décidé de vous présenter l’aventure de la première des startups du web, du moins la première à être connu par le grand public qui s’aventurait sur le web au mileu des années 90, soit Yahoo.com (la number 9 dans le livre).

Afin d’être le plus concret et concis possible, je vais présenter ces articles avec une ligne directrice identique : le lien, le contexte, les anecdotes, les conseils à retenir et essayer d’appliquer, et mon point de vue final.

Le lien :

http://www.yahoo.fr

Le contexte :

L’aventure Yahoo.com démarre au cours de l’année 1994, au tout début de l’arrivée d’internet auprès du grand public, lorsque deux étudiants en ingénierie électrique à Stanford aux Etats-Unis préparent leurs thèses. Ceux-ci, Jerry Yang et David Filo, font beaucoup de recherche sur internet et ils doivent donc présenter toute cette documentation technique dans les références de leurs thèses. C’est à partir de là qu’ils décident de lancer yahoo.com pour référencer toutes les bonnes adresses du web, d’abord dans leur domaine de prédilection puis rapidement dans tous les domaines. Ils ont vite été rejoints par leur ami Tim Brady.

Les anecdotes à noter :

Comme vous vous en rendrez compte au fur et à mesure de toutes ces aventures, la chance a pris à chaque fois une part importante dans la réussite de certaines de ces startups, c’est pourquoi certaines des anecdotes sont préfixées par le titre « coup de chance » afin de mieux les repérer. Et comme vous pouvez le constater ci-dessous, les fondateurs de yahoo n’en n’ont pas manqué, bien au contraire.

coup de chance 1 : le site commence à se faire connaître et les deux étudiants reçoivent de plus en plus d’emails pour ajouter des dizaines de sites par jour. Ils sont vite débordés. Coup de chance : leur directeur de thèse prend un long congé sabbatique. Résultat : ils décident de mettre en stand-bye leurs études et passent huit mois à saisir jour et nuit des milliers de nouvelles adresses de sites web. Sans cette liberté offerte aux deux étudiants dans leur emploi du temps, Yahoo ne serait peut être jamais devenu aussi rapidement ce qu’il est devenu. Personnellement, je lance mon projet tout en continuant mon job en parallèle, donc si jamais mon employeur prend une, voire deux années sabbatiques sans se préoccuper de moi, je serais preneur pour pouvoir passer 10 heures par jour à développer et lancer koorteo mais je crains ne pas risquer d’avoir autant de chance que nos amis de Yahoo .

coup de chance 2 : après seulement quelques mois, lors d’un salon de l’électronique grand public en mars 1995, ils décrochent un financement de 1 million de dollars et des locaux alors qu’ils étaient la seule entreprise internet du salon. Je n’en reviens pas, comment est-ce possible d’aller à un salon qui n’a rien à voir avec son service et revenir avec 1 million de dollars dans les poches ? Si ça marche comme ça, je suis prêt à participer au prochain salon de l’agriculture si c’est pour revenir avec une telle somme pour développer mon site dans le e-Tourisme mais j’y crois pas trop, même pas du tout à vrai dire et pourtant, c’est ce qui est bien arrivé aux fondateurs de Yahoo.

coup de chance 3 : Le site marche de mieux en mieux mais ils ont besoin de se faire encore plus connaitre. C’est alors que le troisième coup de chance intervient : Netscape, l’unique navigateur de l’époque, souhaite attirer le plus d’internaute possible pour vendre ensuite des serveurs. Tout ce qui allait dans ce sens les aidait, donc quand ils ont découvert l’existence de Yahoo, ils les ont contacté et leur ont offert gratuitement la redirection de leur bouton « Annuaire ». Vous avez bien lu, gratuitement. C’est le jackpot, rendez-vous compte, le seul moyen d’aller sur le net à l’époque est de lancer Netscape et il n’existait pas encore de moteur de recherche, la seule solution pour trouver un site internet était de rechercher dans l’annuaire de Netscape. L’audience de Yahoo explose donc inévitablement. La encore, si les fondateurs de Firefox cherchent un site de redirection pour leur futur bouton « voyage » de 2010, je suis là les amis car ça pourrait bien m’aider

Les premiers employés : On dit toujours que c’est une mauvaise idée de mélanger les affaires avec les amis. Pourtant, les 20 premiers employés de Yahoo étaient tous des amis ou des amis d’amis et se connaissaient tous entre eux. Comme quoi, rien n’est impossible ! Le côté positif était que le degré de confiance était élevé. Néanmoins, je ne retiendrai pas ce conseil, et vous, avez-vous une expérience d’entrepreneurs entre amis ? Ca se passe bien ? Quels sont les avantages et les inconvénients selon vous ?

Les concurrents : on peut également retenir de cette aventure que les fondateurs de Yahoo ont toujours eu très peur de la concurrence, leur concept était unique mais il existait déjà à l’époque de grandes entreprises dans le web capables de faire la même chose à plus grande échelle, du moins avant que Yahoo devienne ce qu’il est devenu plus tard. Citons Lycos, Webcrawler, AOL et par exemple Excite qui a racheté au prix fort l’utilisation du bouton « annuaire » de Netscape ainsi que Microsoft qui s’est intéressé à Yahoo dès 1995 au moment du lancement de la première version de leur navigateur Internet Explorer. C’est alors que les fondateurs de Yahoo décident de rentrer en Bourse afin de disposer d’une autre monnaie que l’argent en banque, c’est à dire des actions, pour acquérir des sociétés et pour lever d’autres fonds, ce qui leur semblait indispensable.

L’intégration loupée de hotmail : aussi incroyable que cela puisse paraitre, les fondateurs de Yahoo ont reçu un jour la visite des fondateurs de Hotmail qui leur proposaient d’intégrer leur service de webmails sur leur annuaire mais chez Yahoo, ils avaient la tête dans le guidon et n’ont pas cru à ce concept. Plus tard, ils ont finalement intégré un autre outil de webmail : rocketmail, et cela a tellement bien marché que finalement le webmail de yahoo marche mieux que celui de Hotmail. Quand je vous dit qu’ils ont été bien chanceux chez Yahoo, même quand ils se sont plantés, c’était pour faire encore mieux plus tard et sans le vouloir vraiment !

La homepage de Yahoo en 1996

Les conseils à retenir :

Conseil 1 : dès les premiers jours de la société, leur état d’esprit n’était pas « attirons tout le monde sur internet » mais « il faut à tout prix éviter de couler la société, il faut que ça dure ». Ils ont alors rapidement trouvé une solution pour gagner vite de l’argent avec leur annuaire : la publicité sur chacune de leur page. Ils ont fait appel à une agence extérieure pour démarrer et ont vite conclu des contrats. A retenir : garder en tête que l’objectif est de faire vivre la société, donc de gagner de l’argent rapidement, et non de devenir un site à forte audience en espérant un retour à plus long terme. Parfois, comme vous le verrez dans d’autres exemples d’aventures de startups, cela n’empêche pas de faire faillite ou presque.

Conseil 2 : se rendant compte qu’ils étaient bien incapables de gérer une société à forte expansion, les deux étudiants se sont donc mis à la recherche d’un « vrai » PDG qu’ils ont trouvé seulement 6 mois plus tard. A retenir : savoir donner les reines du bébé à une personne faite pour ça à partir du moment où l’entreprise se développe et si l’on n’a pas soi-même les compétences pour lui permettre de continuer de prospérer, et surtout de ne pas couler.

Conseil 3 : l’une des meilleures décisions prises par les fondateurs de yahoo est selon moi, le choix de ne pas copier les premiers moteurs de recherche lorsqu’ils sont apparus vers les années 2000-2001, mais plutôt de continuer de proposer leur propre service et de proposer en option la possibilité de rechercher par l’intermédiaire d’un moteur de recherche partenaire en mode intégré à Yahoo donc presque de façon transparente, lorsque le site recherché par l’internaute n’était pas présent dans leur annuaire. Presque et non totalement car on apprend même qu’il leur est arrivé de proposer un lien direct vers leur concurrents quand une recherche ne donnait rien sur Yahoo. A-t-on déjà vu une société rediriger un client vers un concurrent quand il ne sait pas faire ? Moi, jamais mais c’était la méthode de Yahoo, donner la priorité à la satisfaction client. Vouloir copier la concurrence leur aurait fait perdre tout monopole et probablement beaucoup de temps et d’argent. A retenir : ne pas se laisser attirer par la concurrence en voulant se mettre à niveau mais tenter d’utiliser pourquoi pas leurs services en complément du sien afin d’atteindre l’unique objectif : la satisfaction du client. S’adresser aux clients dans ces termes : « C’est vous qui comptez même si ça ne nous rapporte rien » car ce concept fait revenir les gens parce qu’ils savent que nous leur voulons du bien. Je trouve que c’est une idée simple mais géniale, j’essaierai de la retenir pour koorteo.

Mon point de vue :

L’aventure de Yahoo est extraordinaire, je me demande encore comment il leur a été possible d’être côté en bourse après seulement une année d’existence, cela serait-il encore possible aujourd’hui ? L’idée fut toute simple mais en même temps, à l’époque, il était bien évidemment plus facile de trouver un service inexploité et de le lancer sur la toile. Néanmoins, force est de constater que les fondateurs ont eu plusieurs fois beaucoup de chance, peut être ont-ils su attirer ces évènements heureux, ça reste à méditer. Reconnaissons tout de même qu’ils ont pris, parfois sans le savoir, les bonnes décisions au bon moment, notamment celle justement de rentrer en bourse afin de lever des fonds et d’acquérir la concurrence.

Pour terminer, je citerais un court passage de l’interview de Tom Brady, peut être pas le plus important mais celui qui révèle le mieux l’ambiance de l’époque au sein de Yahoo :  » [...] Au fur et à mesure de la croissance d’internet, nous nous sommes dits : « Nous sommes au coeur d’une vraie tornade ». Peu de gens ont la chance de savoir qu’ils sont au centre d’un phénomène au moment même où il se produit et c’était le cas pour nous. Avoir conscience de vivre cette expérience nous procurait un plaisir supplémentaire et nous donnait un sens accru de notre responsabilité. [...] « 

Si vous avez d’autres leçons à tirer de l’aventure de Yahoo ou des remarques sur mon analyse, racontez-moi !

Prochainement, je continerai mon analyse des plus belles réussites du web avec Blogger puis Hotmail. A bientôt !

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